El dolor es, según los expertos, el síntoma principal de consulta médica, al tratarse de la experiencia más desagradable que puede experimentar el ser humano y sólo valorable por  quien lo padece. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo define como "una experiencia sensorial y emocional desagradable asociada a lesión tisular real o potencial o a la consecuencia de esa lesión".

Por ejemplo, el 75% de los pacientes sometidos a una intervención quirúrgica va a sufrir dolor y el 40% de ellos tendrá un dolor de moderado a severo, y el 70%-90% de los enfermos con cáncer padecerá dolor crónico. Una encuesta realizada en 2009 por la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor revelaba que el 25% de los europeos tiene dolor crónico y un 30% de los españoles (52% de las mujeres frente al 48% de los hombres), con una duración media del dolor de nueve años y en una tercera parte de los afectados de manera constante.

El 90% de estos casos presenta dolor crónico no maligno y el 10% dolor oncológico. En el grupo primero hay un 80% de enfermos con dolor musculoesquelético por artrosis, otros reumatismos y por la llamada "tercera edad". El dolor lumbar ocupa un capítulo importante dentro de los musculoesqueléticos.

Como se observa en todos los estudios, las mujeres tienen más posibilidades de sufrir dolores que los hombres. Las localizaciones más frecuentes en este género son la espalda, la cabeza y las piernas.

En España hay 94 Unidades de Dolor hospitalarias dentro del Sistema Nacional de Salud y están consideradas insuficientes y sin recursos ni gestión propios. La mayoría de ellas dependen de los servicios de anestesiología  y éstos piden más unidades, mejor dotadas y con más medios y personal.

Mayka Sánchez